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Il existe des approches diverses sur les politiques les plus à même de créer des emplois. Pour certains, la solution réside dans la croissance; pour d'autres, dans la flexibilité du marché de l'emploi. D'autres encore estiment que la réponse doit être trouvée dans les qualifications et les capacités humaines, voire dans des mesures de partage du travail disponible.
Si la croissance est une condition nécessaire à l’emploi, elle est loin d’en être la condition suffisante. Les orientations des politiques économiques, sectorielles et nationales, les choix technologiques, les politiques fiscales, les politiques sociales… sont autant de facteurs qui contribuent à déterminer le volume et la qualité des emplois créés.
Actuellement dans le monde, on estime à 150 millions le nombre de personnes totalement inemployées, de plus, bien d'autres personnes sont contraintes de gagner durement leur vie avec des emplois temporaires ou occasionnels, ou grâce à un emploi indépendant faiblement productif ou à d'autres formes de sous-emploi.
Dans de nombreux pays, lorsque le taux de chômage officiel est bas, on s'aperçoit qu'un grand nombre de travailleurs – des femmes en général – sont exclus des statistiques et que le taux de chômage déclaré cache en fait des situations de précarité (emplois de médiocre qualité et faiblement rémunérateurs).
« En dépit d'efforts déployés pendant des années, cette situation ne semble guère s'améliorer. Au contraire, maints pays qui pouvaient faire état de certains succès sur le front du chômage il y a quelques années affrontent désormais de nouveaux problèmes. Le chômage a réapparu en Asie de l'Est. Les pays en transition d'Europe centrale et orientale sont confrontés à des problèmes persistants du marché de l'emploi. En Amérique latine, on peut observer à la fois un chômage croissant et un développement constant du secteur non structuré. Les problèmes de chômage qui se posent en Afrique paraissent insolubles. Si l'emploi a progressé dans quelques pays de l'OCDE, notamment aux Etats-Unis, un taux élevé de chômage persiste dans d'autres. »
La persistance du chômage a des causes diverses, elle peut refléter soit un problème général de croissance et de développement, soit un problème structurel d'inégalité sur le marché du travail. La croissance n'est qu'un aspect du problème, les inégalités structurelles ont aussi leur importance.
Ainsi l’OIT relève que « même dans les pays qui réussissent le mieux, les systèmes de production admettent certains travailleurs et en excluent d'autres. Les travailleurs possédant les aptitudes et qualifications demandées peuvent accéder à des emplois productifs et rémunérateurs, tandis que les autres constatent que les bons postes leur sont définitivement interdits. De ce fait, la politique de l'emploi joue un rôle important dans la répartition des revenus. »
Economie de marché et politique de l’emploi
La question centrale de la transition vers l’économie de marché est la relance de la croissance et de l’emploi. Concernant l’emploi, le maître mot des politiques est la flexibilité, à la fois objectif et moyen de ces politiques. Il s’agit par conséquent de prendre la mesure exacte de cette notion, de son impact sur l’économie et des conditions nécessaires à son application.
L’économie de marché vise à établir, selon des mécanismes fondés sur la libre confrontation des offres et des demandes, la stabilité des grands équilibres et de l’équilibre général. Ces mécanismes supposent des comportements rationnels des acteurs ayant des objectifs bien définis, à savoir la maximisation du profit et de l’utilité. Mais pour que le jeu du marché puisse avoir lieu, il est indispensable que les mécanismes et les institutions permettant la rencontre des offres et des demandes et la flexibilité des prix sur les différents marchés, existent, car l’approche en termes macro économiques ne suffit pas à expliquer le fonctionnement des marchés, ni à les réguler.
Ainsi, en matière de détermination du volume de l’emploi, la loi de l’offre et de la demande est celle qui permet de déterminer ce que l’on appelle le salaire d’équilibre .
Ce salaire serait, selon la théorie libérale celui qui détermine le plein emploi en économie de marché. Si le salaire du marché est supérieur au salaire d’équilibre, l’embauche par les entreprises régresse, et avec elle, le salaire courant. Si le salaire du marché est inférieur au salaire d’équilibre, les entreprises sont encouragées à embaucher, l’offre de travail diminue et le salaire augmente.
L’offre d’emploi varie en sens inverse du niveau des salaires, la demande d’emploi augmente avec la hausse des salaires. Mais les faits économiques actuels contredisent cette approche dans la mesure où le sous emploi est massif et durable et où les rémunérations subissent des variations moins amples que ne pouvait le prédire la loi de l’offre et de la demande.
En d’autres termes, le marché du travail semble échapper aux lois classiques de l’offre et de la demande.